Ce week-end, le FIA WEC effectuait sa rentrée sur le Circuit des Amériques pour Lone Star Le Mans, la sixième et antépénultième épreuve de son calendrier 2024.
Seule équipe à n’avoir jamais roulé avec son Hypercar à Austin, Alpine Endurance Team menait un programme intense en essais libres pour récolter des informations précieuses avant de s’attaquer aux qualifications avec Charles Milesi et Mick Schumacher. L’Allemand voyait toutefois ses efforts être compromis par le trafic avant qu’une guêpe ne s’introduise dans l’habitacle de son prototype. En parallèle, Charles Milesi réalisait une belle performance en se classant cinquième des qualifications, puis quatrième de l’Hyperpole pour signer le meilleur résultat de l’Alpine A424 dans l’exercice.
Sur des stratégies pneumatiques légèrement différentes au départ dimanche, Ferdinand Habsburg et Matthieu Vaxiviere connaissaient un premier tour difficile. S’il conservait initialement la quatrième place, l’Autrichien devait rapidement composer sous les offensives de ses poursuivants. Un contact avec la Cadillac n°2 le faisait rétrograder dans la hiérarchie avant qu’il n’écope d’un drive-through. Dans le même temps, Matthieu Vaxiviere se montrait prudent et reculait également dans le classement.
Loin de baisser les bras malgré cette entame compliquée, les deux pilotes entamaient leur remontée en collaborant pour mettre pleinement à profit leur rythme solide et leur bonne gestion de l’autonomie dans le trafic. Ce travail se poursuivait avec Paul-Loup Chatin et Mick Schumacher dans la deuxième heure, puis Charles Milesi et Nicolas Lapierre à mi-course lors d’un double ravitaillement simultané parfaitement exécuté.
Lors d’une course linéaire et rythmée par d’intenses batailles face aux Porsche, Lamborghini, Cadillac et Peugeot, les deux Hypercars de la marque au A fléché se rapprochaient des points. Ferdinand Habsburg et Matthieu Vaxiviere reprenaient ensuite le volant pour continuer leur ascension. Revenue dans le tour du leader grâce à un arrêt juste avant une courte neutralisation, la n°35 signait le meilleur tour provisoire aux mains de Charles Milesi et effaçait la BMW n°15 alors que Mick Schumacher haussait aussi le rythme.
Pour le sprint final, les Bleus choisissaient de doubler les relais de Charles Milesi et Mick Schumacher. Septième et douzième à la sortie de la voie des stands, le Français et l’Allemand gagnaient encore du terrain dans la dernière heure. L’A424 n°35 se hissait au cinquième rang avant de résister à la BMW n°20 pour enregistrer le meilleur résultat de l’équipe depuis son retour dans la catégorie reine. Avec Mick Schumacher, la voiture sœur se classait neuvième, scellant ainsi le premier double top dix des A424.
Grâce à cette prestation prometteuse et aux nouvelles leçons acquises, Alpine Endurance Team reprend la quatrième place du Championnat du Monde d’Endurance des constructeurs Hypercar, et la première parmi les nouveaux venus en FIA WEC. L’écurie se tourne désormais vers l’avant-dernière manche du calendrier à Fuji (13-15 septembre).
Ils ont dit
Charles Milesi
« C’était un bon week-end avec la quatrième place en qualifications et la cinquième position en course. Je pense que nous ne pouvions pas espérer mieux en n’ayant jamais roulé sur ce circuit auparavant. Ce résultat est un peu inattendu, mais il est dû à l’excellent travail de l’équipe pour nous offrir une voiture performante et une stratégie efficace. Cela nous donne encore plus en confiance pour l’avenir, sachant que nous avons beaucoup de choses sur lesquelles travailler. Nous nous rendrons à Fuji en pouvant construire sur cette base solide. »
Ferdinand Habsburg
« C’était un week-end positivement surprenant puisque toutes les autres équipes avaient effectué des essais à Austin. Malgré notre déficit d’expérience, la communication a été bonne entre les pilotes et les ingénieurs, ce qui nous a amenés à prendre de bonnes décisions sur la stratégie et les réglages. Nous sommes de plus en plus soudés et nous avons la chance de nous retrouver bientôt à Fuji pour continuer de parfaire nos automatismes. »
Paul-Loup Chatin
« C’était un bon week-end dans l’ensemble. Comme nous découvrions ce circuit, nous sommes arrivés avec un peu plus d’inconnues et moins d’informations à Austin. Nous y signons finalement notre meilleur résultat de l’année, ce qui est encourageant pour toute l’équipe. Il y a énormément de points positifs à retirer de cette cinquième place dans une compétition aussi relevée, mais il reste malgré tout énormément de travail si nous voulons gagner. Savourons ce bon moment, sans oublier nos objectifs futurs. »
Matthieu Vaxiviere
« C’est un bon résultat collectif. Mon premier relais a été compliqué. Nous avons tenté quelque chose en divisant les stratégies et je suis parti avec des pneumatiques durs à l’arrière. Cela n’a pas fonctionné cette fois, mais cette expérience nous sera précieuse. Nous nous sommes ensuite battus pour essayer de remonter. J’étais plus à l’aise dans mon deuxième relais, mais j’ai été longtemps bloqué par les leaders. Nous analyserons ce week-end en détails pour aborder les deux dernières courses dans les meilleures conditions. »
Mick Schumacher
« C’est un bon résultat d’équipe dans l’ensemble et je suis vraiment content de voir les deux voitures dans les points. Nous allons dans la bonne direction pour notre première saison, donc nous pouvons nous réjouir de cette performance, notamment avec la superbe course de la n°35. Il reste toutefois énormément de travail, alors continuons à tout donner pour prolonger cette belle dynamique à Fuji. Allons-y ! »
Nicolas Lapierre
« C’était une course plaisante et le fait d’avoir nos deux voitures dans le top dix est une belle réussite pour notre première saison seulement dans la catégorie reine. Nous avons peut-être perdu un peu de temps avec notre choix de pneus au départ, mais notre rythme était solide par la suite. Nous avons toutefois réussi à réajuster notre stratégie pour nous hisser dans les points grâce au travail de chaque membre de l’équipe et j’espère que nous pourrons poursuivre sur cette lancée à Fuji. J’ai déjà hâte d’être au Japon. »
Philippe Sinault, Team Principal Alpine Endurance Team
« Ce résultat fait beaucoup de bien à l’équipe, car il vient concrétiser beaucoup de progrès. Le départ a été compliqué avec le contact de Ferdinand et un choix de pneumatiques peut-être osé pour Matthieu. Cependant, nous avons encore beaucoup appris au sujet des pneumatiques et l’équipe n’a commis aucune erreur sur le plan des opérations et de l’exploitation. Nous sommes restés concentrés, mobilisés et sereins. Nous avions vu que nous avions un rythme solide en essais libres et en qualifications, donc nous avons continué à tout donner pour remonter progressivement et éviter les embûches. Ce premier top cinq était un objectif que nous espérions atteindre d’ici la fin de l’année, et il ne doit rien au hasard. Après la mésaventure du Mans, tout le monde a su réagir et faire face à ses responsabilités pour progresser partout où nous le pouvions et démontrer notre potentiel. Je sens qu’une dynamique se dégage et nous conforte tous dans l’envie de faire réussir ce projet. »
CLASSEMENTS
Lone Star Le Mans (COTA)
1. AF Corse Ferrari n°83
2. Toyota Gazoo Racing n°7
3. Ferrari AF Corse n°50
5. Alpine Endurance Team n°35
9. Alpine Endurance Team n°36
Championnat du Monde d’Endurance des pilotes Hypercar
1. Estre / Lotterer / Vanthoor – 125 points
2. de Vries / Kobayashi – 113 points
3. Fuoco / Molina / Nielsen – 113 points
13. Milesi – 21 points
14. Habsburg – 19 points
17. Chatin – 11 points
24. Lapierre / Schumacher / Vaxiviere – 3 points
Championnat du Monde d’Endurance des constructeurs Hypercar
1. Toyota – 147 points
2. Porsche – 136 points
3. Ferrari – 128 points
4. Alpine – 37 points
